Quand les femmes deviennent-elles stériles : cartographie du parcours reproductif féminin

La courbe de la vie reproductive d'une femme est souvent illustrée par une augmentation constante vers une capacité de procréation optimale, suivie d'un déclin progressif à mesure que l'âge avance. La science a fait progresser notre compréhension de la façon dont le corps d'une femme évolue au fil du temps, mais des questions persistent quant au moment précis où la fertilité diminue, notamment à quel moment les femmes deviennent stériles. En termes pratiques, il peut être difficile de savoir s'il existe un âge définitif où l'infertilité s'installe pour chaque femme, car la biologie, le mode de vie et les facteurs génétiques contribuent à la capacité d'une femme à concevoir. Cet article examine en détail la fertilité, son développement, le moment où elle atteint son apogée, ce qui l'influence et comment elle finit par passer à une phase où la conception devient beaucoup plus difficile.

Fondements biologiques du système reproducteur féminin

Une bonne compréhension du système reproducteur féminin permet d'évaluer à la fois la fertilité optimale et le déclin éventuel de la fertilité. Contrairement aux hommes, qui produisent généralement du sperme frais pendant une grande partie de leur vie, les femmes naissent avec un nombre limité d'ovules (ovocytes) [ 1 ] . Dès la naissance, les ovaires d'une femme contiennent tous les ovules qu'elle aura jamais. Ces ovules diminuent en quantité et en qualité au fil du temps en raison de processus naturels comme l'ovulation et l'atrésie (la dégénérescence des follicules qui n'atteignent pas la maturité).

Réserve ovarienne

La réserve ovarienne désigne la quantité et la santé des ovules restant dans les ovaires d'une femme. À la naissance, une petite fille peut avoir entre un et deux millions d'ovules. Au moment où elle commence à avoir ses règles à l'adolescence, la quantité a considérablement diminué pour atteindre environ 300 000 à 500 000 [ 2 ] . Au fil des décennies, le nombre d'ovules continue de diminuer, seules quelques centaines d'entre eux parviennent réellement à maturité et sont libérés pendant l'ovulation au cours des années de procréation. Une fois que la réserve ovarienne diminue en dessous d'un certain seuil, la fertilité diminue à un rythme accéléré.

Régulateurs hormonaux

Les hormones telles que l'hormone folliculo-stimulante (FSH), l'hormone lutéinisante (LH) et l'œstrogène jouent un rôle essentiel dans la régulation du cycle menstruel et des chances de conception d'une femme. Lorsque l'équilibre hormonal du corps est optimal, il favorise un environnement propice à la fécondation [ 3 ] . À mesure qu'une femme vieillit et que sa réserve ovarienne s'épuise, les boucles de rétroaction qui régulent ces hormones deviennent moins efficaces. Cela a un impact direct sur la régularité de l'ovulation et la qualité des ovules, influençant ainsi les résultats de la fertilité.

Définition de la fertilité en termes concrets

La question se pose souvent : qu'est-ce que la fertilité chez la femme ? Au sens le plus général, il s'agit de la capacité d'une femme à concevoir un enfant par des processus de reproduction naturels et à mener cette grossesse à terme. La fertilité implique non seulement la présence d'ovules sains et une ovulation opportune, mais aussi la capacité de l'utérus à accueillir un embryon, l'environnement hormonal réceptif et la santé générale qui permet une grossesse.

Il est essentiel de considérer que la fertilité est un phénomène dynamique et influencé par de nombreux facteurs, notamment l’âge, le mode de vie, l’équilibre hormonal, les prédispositions génétiques et les conditions médicales sous-jacentes. La compréhension de chaque élément peut aider les femmes – et leurs prestataires de soins de santé – à prendre des décisions éclairées en matière de planification familiale. La compréhension des facteurs biologiques et hormonaux qui influencent la fertilité peut être cruciale pour les couples qui cherchent à mettre enceinte leur femme et à réussir leur grossesse, en particulier lorsqu’ils doivent faire face aux complexités du déclin de la fertilité lié à l’âge.

Les phases de la fertilité

Bien que la chronologie puisse varier d’une personne à l’autre, certaines phases distinctes décrivent le paysage plus large de fertilité féminine. Chaque étape présente des caractéristiques particulières qui déterminent les chances d'une femme de concevoir naturellement.

Les premières années de procréation

Les premières années de reproduction d'une femme commencent avec l'apparition des règles à l'adolescence. La ménarche (première menstruation) survient généralement vers l'âge de 12-13 ans, bien qu'elle puisse s'échelonner de 10 à 16 ans [ 4 ] . Au cours de ces années de formation, les cycles menstruels peuvent être quelque peu irréguliers, car les hormones s'adaptent à de nouveaux schémas. La fertilité est présente, mais pas nécessairement à son maximum, car l'axe hypothalamo-hypophyso-ovarien (HPO) est encore en cours de maturation.

Prime à la reproduction

Au cours de la vingtaine, une femme a souvent les cycles ovulatoires les plus réguliers. C'est à cet âge que beaucoup considèrent que se situe le pic de fertilité, généralement entre le milieu et la fin de la vingtaine. Pendant cette période, les ovules d'une femme sont généralement de meilleure qualité que ceux des années plus âgées, et les chances de concevoir par cycle menstruel sont relativement plus élevées [ 5 ] . Néanmoins, les habitudes de vie (alimentation, exercice physique, gestion du stress) et la présence de problèmes de santé (comme le syndrome des ovaires polykystiques ou l'endométriose) jouent toujours un rôle crucial dans la maximisation du potentiel de fertilité.

Début des années 30

Au début de la trentaine, de nombreuses femmes restent relativement fertiles, même si des changements subtils commencent à se produire. La fertilité commence généralement à diminuer lentement après 30 ans. Bien que de nombreuses femmes au début de la trentaine conçoivent sans difficulté majeure, la probabilité de grossesse par cycle commence à diminuer légèrement chaque année [ 5 ] . La réserve ovarienne continue de diminuer, bien qu'à un rythme plus lent au début.

Du milieu à la fin de la trentaine

Le déclin de la fertilité est plus prononcé après 35 ans. Cette période est souvent soulignée comme la période où la baisse de la qualité et de la quantité des ovules peut affecter de manière plus significative la capacité de concevoir. Selon de nombreux experts en fertilité, le déclin de la fertilité devient particulièrement évident au cours de ces années. Bien que les technologies de reproduction modernes puissent aider à la conception (comme la FIV), les taux de réussite commencent également à diminuer en corrélation avec la diminution de la qualité des ovules.

40 ans et plus

À l’âge de 40 ans, les ovaires et le milieu hormonal subissent des changements importants. Les chances de conception naturelle continuent de diminuer chaque année et les taux de fausses couches augmentent, souvent en raison des anomalies chromosomiques qui deviennent plus fréquentes avec les ovules plus âgés. De nombreuses femmes peuvent encore concevoir au début de la quarantaine, mais cela tend à devenir nettement plus difficile à mesure que la quarantaine progresse.

Périménopause et ménopause

La périménopause est une phase de transition durant laquelle les ovaires produisent progressivement moins d’hormones, ce qui entraîne des cycles menstruels irréguliers, des bouffées de chaleur et d’autres symptômes de la ménopause. Bien qu’une grossesse soit toujours possible pendant la périménopause, elle devient de plus en plus improbable. Une fois qu’une femme a passé 12 mois consécutifs sans avoir ses règles, on considère cliniquement qu’elle est en ménopause, ce qui se produit généralement vers 51 ans, bien que cet âge puisse varier. À ce stade, la conception naturelle est hautement improbable.

Facteurs importants qui influencent la fertilité au fil du temps

L’âge est un facteur important, mais il n’est pas le seul déterminant de la fertilité. De nombreux autres facteurs peuvent influer sur la capacité d’une femme à concevoir naturellement ou sur la nécessité d’une intervention à différents moments de son parcours reproductif.

Génétique

Les prédispositions génétiques jouent un rôle dans la détermination de l'âge auquel la ménopause peut commencer ou de la rapidité avec laquelle la réserve ovarienne diminue. Si la mère biologique d'une femme ou des femmes proches de sa famille ont eu une ménopause précoce, cela peut augmenter le risque qu'elle subisse un épuisement plus précoce de sa réserve ovarienne.

Habitudes de vie

Les choix de mode de vie englobent un large éventail de comportements, allant du régime alimentaire et de l’exercice physique à la consommation de tabac et d’alcool. Le tabagisme est particulièrement nocif ; les recherches suggèrent qu’il peut accélérer le vieillissement des ovaires et potentiellement conduire à une apparition plus précoce de l’infertilité. Une consommation excessive d’alcool peut perturber l’équilibre hormonal, tandis que de mauvaises habitudes alimentaires peuvent contribuer à l’obésité ou à des carences en nutriments essentiels. Le maintien d’un poids santé et d’une alimentation équilibrée, associés à une activité physique modérée régulière, peuvent favoriser la fertilité. Des approches nutritionnelles visant à augmenter la fertilité, telles que les suppléments d’acide folique, les acides gras oméga-3 (ɷ-3), les fibres alimentaires, les protéines végétales et les vitamines et minéraux, ont également montré un impact positif sur la fertilité féminine [ 6 ] .

Conditions médicales sous-jacentes

Les maladies auto-immunes, les dysfonctionnements thyroïdiens, l'endométriose et le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) sont quelques exemples de pathologies qui peuvent avoir un impact sur la fertilité à tout âge. Alors que l'endométriose peut interférer avec la qualité et la mobilité des ovules d'une femme, le SOPK peut provoquer une ovulation irrégulière. La recherche d'une prise en charge médicale appropriée de ces pathologies est essentielle pour réduire tout impact négatif sur la fertilité.

Suivi de l'apparition de l'infertilité

Il n’existe pas d’âge exact et universellement applicable auquel commence l’infertilité pour toutes les femmes. Au lieu de cela, il existe un continuum de fertilité décroissante qui s’accélère à certains moments. Le mot « infertile » décrit généralement une situation dans laquelle une femme ne peut pas concevoir malgré des efforts actifs pendant au moins un an (ou six mois si elle a plus de 35 ans). Même si les chances de conception diminuent, certaines femmes peuvent quand même tomber enceintes vers 35 ans ou au début de la quarantaine, bien que cela soit plus difficile.

Reconnaître le passage de la baisse de fertilité à l’infertilité

• Irrégularité croissante des cycles menstruels : les ovaires produisant moins d’hormones, les cycles menstruels peuvent devenir plus imprévisibles. L’ovulation peut être interrompue ou survenir de manière irrégulière, ce qui réduit la probabilité de conception au cours d’un mois donné.
• Taux élevés de FSH : les professionnels de santé évaluent souvent le potentiel de fertilité d'une femme en mesurant ses taux de base de FSH au début du cycle menstruel. Des taux élevés peuvent indiquer une diminution de la réserve ovarienne.
• Faible taux d'hormone antimüllérienne (AMH) : l'AMH est sécrétée par les cellules qui entourent chaque ovule dans l'ovaire. Des taux d'AMH plus faibles indiquent un nombre réduit d'ovules viables, ce qui constitue un marqueur tangible de la diminution de la fertilité.

Mesures pratiques pour favoriser la fertilité

Il n’y a jamais de garantie totale en matière de conception, mais une approche proactive peut aider à prolonger le potentiel de fertilité ou au moins à optimiser les chances de grossesse à chaque étape.

1. Examens annuels
   Les examens gynécologiques de routine permettent de détecter les problèmes à un stade précoce, qu'il s'agisse de fibromes, de polypes ou de troubles de la thyroïde. Une intervention précoce peut améliorer considérablement les résultats en matière de fertilité.
2. Suivi de la santé menstruelle
   Le suivi des cycles menstruels et de l’ovulation peut donner un aperçu de la régularité hormonale. Il existe de nombreuses applications de fertilité et des kits de prédiction de l’ovulation à domicile pour aider les femmes à comprendre leurs cycles.
3. Gestion saine du poids
   Le surpoids comme l'insuffisance pondérale peuvent perturber l'équilibre hormonal. Adopter une alimentation équilibrée et pratiquer une activité physique modérée peuvent aider à maintenir un indice de masse corporelle (IMC) idéal, propice à la santé reproductive.
4. Techniques de réduction du stress
   Le stress psychologique persistant peut altérer les rythmes hormonaux essentiels à l'ovulation. Des techniques comme le yoga, la méditation ou simplement des pauses régulières peuvent atténuer l'impact du stress sur la fertilité.
5. Éviter les substances nocives
   Le tabagisme, la consommation excessive d'alcool et la consommation non réglementée de drogues peuvent tous accélérer le vieillissement des ovaires et perturber le cycle menstruel. Cesser ou limiter ces habitudes est un moyen efficace de préserver la fertilité. Pour les femmes qui cherchent à améliorer leur santé reproductive, Conceive Plus Women's Fertility Support fournit des vitamines, des minéraux et des acides aminés essentiels comme la vitamine D et l'acide folique pour optimiser la fertilité et préparer le corps à la conception.
6. Conseils médicaux opportuns
   Si la grossesse n'a pas lieu après une certaine période d'essais actifs (un an pour les moins de 35 ans, six mois pour les plus de 35 ans), demander conseil à un spécialiste de la fertilité peut permettre d'identifier les problèmes sous-jacents.

L'essentiel

En fin de compte, le moment exact où les femmes deviennent stériles varie considérablement, soulignant l'individualité de chaque parcours reproductif. Le passage d'une fertilité abondante à une période où la conception devient beaucoup moins probable est complexe, influencé par l'âge, la génétique, les conditions de santé et les choix de vie. Certaines femmes remarquent une baisse de fertilité dès le début de la trentaine, tandis que d'autres conservent leur potentiel reproductif jusqu'à la quarantaine. Cependant, il est universellement reconnu que le processus de vieillissement ovarien et la diminution correspondante de la quantité et de la qualité des ovules ne peuvent pas être entièrement stoppés. Des mesures proactives, allant des consultations médicales en temps opportun à la préservation de la fertilité, peuvent offrir des options précieuses. Comprendre le paysage plus large de la fertilité et ses inévitables changements permet aux femmes de faire des choix éclairés et responsables concernant leur santé reproductive.

Références :

1. Woodruff TK. Faire des œufs : est-ce maintenant ou plus tard ? Nat Med. 2008 Nov;14(11):1190-1. doi: 10.1038/nm1108-1190 . PMID: 18989303; PMCID: PMC5134835.
2. Baker TG 1963 Étude quantitative et cytologique des cellules germinales dans les ovaires humains Proc. R. Soc. Lond. B.158417–433. http://doi.org/10.1098/rspb.1963.0055 
3. Reed BG, Carr BR. Le cycle menstruel normal et le contrôle de l'ovulation. [Mis à jour le 5 août 2018]. Dans : Feingold KR, Anawalt B, Blackman MR, et al., éditeurs. Endotext [Internet]. South Dartmouth (MA) : MDText.com, Inc. ; 2000-. Disponible sur : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK279054/ 
4. Lacroix AE, Gondal H, Shumway KR, et al. Physiologie, ménarche. [Mis à jour le 11 mars 2023]. Dans : StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL) : StatPearls Publishing ; 2025 janv.-. Disponible sur : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470216/ 
5. Owen A, Carlson K, Sparzak PB. Déclin de la fécondité lié à l'âge. [Mis à jour le 2 février 2024]. Dans : StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL) : StatPearls Publishing ; 2025 janv.-. Disponible sur : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK576440/ 
6. Skoracka K, Ratajczak AE, Rychter AM, Dobrowolska A, Krela-Kaźmierczak I. Fertilité féminine et approche nutritionnelle : les aspects les plus essentiels. Adv Nutr. 1er décembre 2021;12(6):2372-2386. doi: 10.1093/advances/nmab068 . PMID: 34139003; PMCID: PMC8634384.